En la carrera agotadora para construir una computadora cuántica práctica, las compañías de tecnología están manteniendo su ánimo animando en voz alta cada hito, no importa lo pequeño que sea. Uno de los competidores más vocales es IBM, que hace días en el CES presentó el IBM Q System One: una computadora cuántica de 20 qubits construida para la estabilidad, pero con un diseño muy llamativo.
IBM está promocionando el Q System One como “el primer sistema de computación cuántica universal totalmente integrado del mundo, diseñado para uso científico y comercial”. Pero esa es una descripción que necesita mucho contexto. El Q System One puede estar diseñado para uso comercial, pero no está exactamente listo para ello. No en la forma en que podría pensar.
Las computadoras cuánticas como Q System One son todavía dispositivos experimentales. No pueden superar a las computadoras clásicas en tareas útiles (de hecho, tu computadora portátil es probablemente más poderosa cuando se trata de computación en la vida real), pero se supone que son herramientas de investigación; dejándonos trabajar, qubit por qubit, cómo podrían funcionar los dispositivos cuánticos.
“Es más como un trampolín que una computadora cuántica práctica”, dijo a The Verge Winfried Hensinger, profesor de tecnologías cuánticas en la Universidad de Sussex en el Reino Unido. “No piense en esto como una computadora cuántica que puede resolver todos los problemas por los que se conoce la computación cuántica. Piense en ello como una máquina prototipo que le permite probar y desarrollar aún más parte de la programación que podría ser útil en el futuro”.
E incluso como dispositivo experimental, no es como que IBM va a comenzar a vender el Q System One en Best Buy. La compañía no dice cuánto cuesta comprar una de estas máquinas o incluso cuántas se fabrican. Al igual que otras computadoras cuánticas de IBM, solo es accesible a través de la nube, donde las empresas y los institutos de investigación pueden ganar tiempo en la red Q de IBM. Y hoy IBM anunció dos nuevos clientes en la red: el gigante energético ExxonMobil y el laboratorio de investigación europeo CERN, la organización que construyó el Gran Colisionador de Hadrones.
Entonces, ¿qué tiene de especial el Q System One?
Bueno, IBM dice que el principal logro es convertir una máquina cuántica experimental en algo con una confiabilidad más cercana a la de una computadora común. La computación cuántica es un negocio extremadamente delicado. Los chips deben mantenerse a temperaturas de congelación y pueden ser perturbados por las fluctuaciones eléctricas más pequeñas o vibraciones físicas. El Q System One, dice IBM, minimiza estos problemas.
“Esto es algo que IBM trae al mercado que nadie más realmente hace. Sabemos cómo hacer sistemas integrados”, dijo el vicepresidente de investigación cuántica de IBM, Bob Sutor. “La electrónica para una computadora cuántica no es algo que se compra en el estante. Necesita un entorno con temperatura controlada, necesita minimizar las vibraciones, cualquier cosa que pueda interrumpir los cálculos cuánticos”.
Sutor dice que una ventaja práctica de diseñar una máquina como la Q System One es que reduce el tiempo de inactividad de la investigación. Restablecer una computadora cuántica después de un trastorno causado por una subida de tensión o un aspecto técnico es mucho, mucho más rápido con un dispositivo como el Q System One. “Lo que solía tomar días y semanas ahora toma hora o días”, dice Sutor.
Y si bien esto puede parecer una ganancia marginal, si alguna vez vamos a tener computadoras cuánticas que cambien el mundo de la forma que soñamos (descubriendo nuevos medicamentos, por ejemplo, y desbloqueando energía de fusión), la investigación confiable será absolutamente clave. Las computadoras cuánticas de IBM son máquinas sensibles.
La máquina fue diseñada por Map Project Office, una consultora de diseño industrial que trabajó con compañías como Sonos, Honda y Graphcore. El Q System One está contenido en un cubo de vidrio de borosilicato de nueve pies, con sus delicadas partes internas envainadas por una caja negra brillante y redondeada. Es una reminiscencia de la Mac Pro 2013 de Apple, similar a un cubo de basura, y del Monolith de 2001: una odisea del espacio. Parece una computadora del futuro.