En días recientes, la compañía madre de Google, Alphabet, firmó un trato con Telefónica para llevar Internet de alta velocidad a la región amazónica de Perú. El servicio comenzaría a funcionar en el 2020, una vez que se hayan resuelto los permisos para operar en el área. Un detalle llama la atención de este trato: globos estatrosféricos serán los encargados de proporcionar el servicio.
La CEO de Internet Para Todos en Perú, Teresa Gomes, recordó que la compañía nació con el objetivo de conectar a millones de personas en Latinoamérica, incluyendo a los 6 millones de peruanos sin una conexión a Internet adecuada.
En la actualidad, todos aceptan que proporcionar conexión de Internet en las regiones más apartadas del mundo es una necesidad para combatir la brecha digital y ofrecer más oportunidades de desarrollo a las personas que habitan ahí. Asímismo, los gobiernos aceptan que el Internet es impresindible para impulsar el desarrollo de las naciones. Y las compañías tecnológicas reconocen que extender la conectivad en el mundo es la única manera que tienen en la actualidad para expandir su mercado.
Sin embargo, una accidentada geografía se impone como impedimento para el desarrollo de una infraestructura de telecomunicaciones capaz de llevar Internet a las partes más recónditas del orbe.
La carrera por llevar Internet hasta el último rincón del mundo
Sortear las barreras naturales que se imponen para extender los servicios de Internet a la población más apartada ha requerido de soluciones creativas de parte de las compañías de Silicon Valley. Con la compra de Ascenta en marzo de 2014, Facebook apostó por drones cargados con energía solar para mandar conexión de Internet desde la estratósfera a zonas apartadas.
Tras adquirir Ascenta, Mark Zuckerberg comentó sobre la idoneidad de los drones para llevar conexión a lugares apartados. El CEO de Facebook comentó que gracias a la eficiencia y duración de los drones de gran altitud, estos podían permanecer en vuelo por meses o años. “Tienen mayor durabilidad que los globes y su ubicación puede ser controlada de manera más precisa”, dijo el ejecutivo.
Al parecer, Google confía más en los globos que en los drones. El gigante tecnológico también adquirió una compañía de drones mejorados con páneles solares: Titan Aerospace. La compañía hizo la compra en abril de 2014 para llevar conexión a Internet a lugares apartados. Sin embargo, en 2017 Google abandonó el proyecto.
La epopeya de Loon: Icarus y Daedalus
El proyecto Loon, encargado de llevar Internet a través de globos, empezó en agosto de 2011. El primer globo construido en los Google X Labs —la división que desarrolla los proyectos más locos de Google como Google Lens o los autos autónomos— se llamó Icarus, mientras que Daedalus fue el nombre del equipo que trabajó en su desarrollo.
Así empezó una historia épica. Como Ícaro, los primeros globos desarrollados por la compañía cayeron estrepitosamente. Fugas imperceptibles impedían que los globos se mantuvieran mucho tiempo en el aire, mientras que el equipo tuvo que buscar expertos en áreas que van desde los textiles hasta la ingeniería aerospacial para mejor su prototipo.
De esta manera, Loon comenzó a mejorar sus estándares de manejo de los globos. El equipo debía caminar con calcetines especiales para evitar hoyos y las suturas se fortalecieron. La perseverancia pronto recompensó los esfuerzos.
Un viaje en globo para conectar al mundo
Después de años de trabajo, el proyecto Loon logró crear un globo que permaneció hasta 187 dias en el aire y le dió la vuelta al mundo nueve veces, un hito que ni Julio Verne llegó a imaginar. A los globos se les incluyó GPS para que fueran más fáciles de recuperar, además de páneles solares y baterías de litio.
En la actualidad, cada globo es capaz de proveer Internet con conexión LTE 4G en un diámetro de 40 km. Una red globo conectados puede a su vez cubrir 5, 000 km2. Con esta infraestructura, es posible ofrecer una conexión de 15 megabytes por segundo (mbps) a un teléfono móvil, mientras que un dispositivo MiFi puede conectarse a 40 mbps.
Si bien Zuckerber tiene razón en que es más difícil controlar la posición de los globos en el aire, Loon ha sabido cómo resolver este problema a través del Big Data. Con datos relacionados con el viente y pronósticos de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), el proyecto de Google ha sido capaz de desarrollar algoritmos que permiten predecir y simular los patrones del viento.
Los globos estratosféricos también toman ventaja del hecho de que en la estratósfera el viento sopla en una dirección a una altura y en otra en una diferente. De esta manera, es posible controlar mejor la dirección a la que se mueven los globos.
Loon en otras regiones del globo
La alianza de Alphabet con Teléfonica en Perú no es la primera del proyecto Loon en el mundo.
En julio de 2015, Google anunció que Sri Lanka sería el primer país que contaría con una red de Internet a través de sus globos estratosféricos. Este proyecto no prosperó debido a que el espectro radioeléctrico solicitado por la compañía ya estaban en uso para otros propósitos en el país. En diciembre de 2016, el proyecto se abandonó.
Loon tuvo mejor suerte en Oceanía. En Nueva Zelanda, la compañía se alió con Vodafone, mientras que hizo lo mismo con Telstra en Australia. En estos países, la compañía ayuda a las operadores móviles a cubrir las áreas a las que no pueden llegar, como son la mayor parte de las zonas rurales.
Como en Perú, Loon ya firmó un acuerdo con Telkom Kenya para llevar conexión a las zonas rurales del país africano.
En Brasil, Loon trabajó con las operadoras Vivo y Telebras para ofrecer conexión a áreas sin conexión del país.
Loon ha mostrado ser una solución efectiva en situaciones de emergencia. Tras el paso del huracán Mary en Puerto Rico en 2017, la compañía colaboró con AT&T y T-Mobile para restablecer las comunicaciones.
Loon tiene también un rato realizando pruebas en Perú y desde 2017 ha ayudadi en las catástros. Cuando fue el temblo en mayo de 2019 y en colaboración con CenturyLink —la empresa con los permisos para manejar la banda E en Perú—, Loon proveyó de conexión a Internet a las zonas que se quedaron incomunicadas por el cataclismo, como lo hizo también tras las inundaciones que vivió el país en 2017.
El presidente ejecutivo de Telefónica en Perú, Pedro Cortez, mencionó que ambas compañías colaboran desde 2014 para probar la tecnología.
El CEO de Loon Alastair Westgarth destacó que la compañía no estaría donde está sin Perú. “Tras años de pruebas en el país, hemos logrado muchos prograsos que prueban que nuestra tecnología conecta a las persona en necesidad y acelera el crecimiento de nuestro negocio.
Hasta el momento, los permisos han sido el principal problema que ha enfretado Loon para extenderse. Las alianzas con operadores móviles le ha permitido librar estos problemas y ahora está en un momento clave para demostrar la viabilidad de su proyecto.
Mayor conexión, clave para un mayor crecimiento
Según análisis, aumentar la cobertura de Internet un 10% permite aumentar el Producto Interno Bruto de un país un 1.4%. Por esta razón, la rápida expansión de una red de telecomunicaciones es una de las prioridades de los gobiernos latinoamericanos.
Los esfuerzos de Loon y Alphabet en Perú no son aislados. En México, el presidente Andrés Manuel López Obrador declaró su intención de extender Internet a las áreas más alejadas del país usando la fibra óptica de la Comisión Federal de Electricidad. Facebook ha puesto las miras en México y Brasil para impulsar su iniciativa de Internet satelital.
Con la llegada del 5G, la conexión en áreas rurales será aún más crítica. Una infraestructura confiable será necesaria para impulsar el Agrotech y cumplir las metras de un desarrollo sostenible para todos. Para lograr estos objetivos, son necesarias las ideas locas las compañías High-Tech como Loon.
Como Teresa Gomes mencionó, el reto de conectar a millones de latinoamericanos incluye alcanzar áreas de difícil acceso con tecnologías innovadoras y sustentables que permitan vencer las complejidades geográficas, tecnológicas y económicas.
Raven provider
YouTube Scaling Up Loon
“Loon would not be where it is today without Peru. Over years of testing in the country, we have achieved many milestones that have proven our technology, connected people in need, and accelerated the growth of our business. We’re grateful for the opportunity to continue working in Peru on a sustained basis, and we look forward to partnering with IpT and Telefónica del Perú as we continue to work toward our mission of connecting people everywhere.”